داستین هافمن از پشت‌صحنه تلخ «The Graduate» گفت: فیلمی که زندگی‌ام را عوض کرد، تجربه وحشتناکی بود
هافمن در یادداشتی برای نیویورکر، از احساس بی‌کفایتی، ترس مداوم از اخراج و آسیب جسمی هنگام فیلم‌برداری اثر ماندگار مایک نیکولز نوشته است.
«The Graduate» داستین هافمن را به شهرت رساند، اما خاطره او از ساخت این فیلم با جایگاه درخشانش در تاریخ سینما فاصله دارد. بازیگر نقش بنجامین براداک در یادداشتی تازه برای نیویورکر، روزهای فیلم‌برداری کمدی‌درام سال ۱۹۶۷ مایک نیکولز را با اضطراب، تردید و فشار به یاد آورده است: «ساختن فیلمی که زندگی‌ام را تغییر داد، تجربه وحشتناکی بود.»
هافمن نوشته که از همان ابتدا احساس می‌کرد شایستگی حضور در این پروژه را ندارد: «بلافاصله معذب شدم و احساس کردم لیاقتش را ندارم. نقش اصلی فیلم مایک نیکولز را بازی می‌کردم؛ کارگردانی که آن روزها همه از او حرف می‌زدند، اما حس می‌کردم اصلاً حق ندارم آنجا باشم.»
بخش بزرگی از اضطراب او به این تصور برمی‌گشت که نیکولز از دستش عصبانی است؛ یا چون کاری را اشتباه انجام می‌دهد، یا چون کارگردان هم سرانجام به چیزی پی برده که هافمن گمان می‌کرد دیگران از قبل می‌دانند: اینکه انتخاب او برای نقش اصلی اشتباه بوده است.
این تردید حتی پیش از تست بازیگری وجود داشت. هافمن پس از خواندن رمان چارلز وب، که فیلم از آن اقتباس شده بود، خودش را مناسب نقش بنجامین نمی‌دید. شخصیت رمان، جوانی مرفه، ورزشکار دوومیدانی، شاگرد ممتاز و رئیس گروه مناظره بود؛ تصویری از یک جوان تمام‌عیار آمریکایی با نام خانوادگی «براداک».
او درباره واکنش اولیه‌اش نوشته است: «وقتی مدیر برنامه‌هایم گفت مایک به من علاقه‌مند شده، حتی نمی‌خواستم برای نقش تست بدهم. کاملاً روشن بود که برای بنجامین مناسب نیستم. چرا باید کسی با ظاهر قومی مشخص من را برای نقش نماد یک سفیدپوست آنگلوساکسون پروتستان انتخاب می‌کردند؟ اصلاً برایم منطقی نبود.» با اصرار مدیر برنامه‌هایش، سرانجام مقابل دوربین تست رفت و نقش را گرفت؛ اما به گفته خودش، ساخت فیلم از همان آغاز تمام ناامنی‌های درونی‌اش را تشدید کرد.
هافمن در ادامه یادداشت، رفتار نیکولز در زمان فیلم‌برداری را نیز یکی از عوامل این فشار توصیف کرده است. به روایت او، کارگردان سر صحنه اغلب بدخلق بود؛ تغییری نسبت به رفتارش در جلسات تمرین که برای هافمن «تکان‌دهنده و برهم‌زننده تعادل» بود.
او نوشته است: «خیلی وقت‌ها احساس می‌کردم هر لحظه ممکن است اخراجم کنند. موقع فیلم‌برداری بعضی از مشهورترین سکانس‌های فیلم، یادم هست با خودم فکر می‌کردم: من هیچ ایده‌ای ندارم دارم چه غلطی می‌کنم.»
هافمن می‌گوید نیکولز با همه زودرنج و عصبی برخورد می‌کرد، اما در رفتار او با خودش، نوعی «آزارگری» احساس می‌کرد. او برای توضیح این برداشت، از فیلم‌برداری صحنه‌ای یاد کرده که در آن بنجامین، خیس از باران، وارد اتاق الین با بازی کاترین راس می‌شود و اعتراف می‌کند با زنی مسن‌تر رابطه داشته است. الین خیلی زود درمی‌یابد که آن زن، مادر خودش است.
به گفته هافمن، صحنه‌ای که قرار بود راس در آن به او سیلی بزند، ۲۷ بار تکرار شد: «مایک مدام به کاترین می‌گفت مرا بزند، محکم‌تر هم بزند. کاترین نگران بود آسیب ببینم. به او گفتم: “حالم خوب است، فقط به گوشم نزن.” متأسفانه چند بار ضربه به گوشم خورد. آخر آن روز سرگیجه داشتم و مایک حتی از آن سیلی در فیلم استفاده نکرد.»
روز بعد، هافمن برای صحنه‌ای دیگر با لباس غواصی زیر آب رفت. او نوشته است: «بعد از چند برداشت که برای نفس‌گرفتن بالا آمدم، خون از گوشم بیرون می‌زد. بین آن‌همه سیلی روز قبل و فشار آب در کف استخر، پرده گوشم پاره شده بود.»
«The Graduate» نخستین بار ۲۲ دسامبر ۱۹۶۷ اکران شد. فیلم داستان فارغ‌التحصیل سرخورده‌ای را دنبال می‌کند که میان رابطه با زنی مسن‌تر، با بازی آن بنکرافت، و علاقه به دختر او، با بازی راس، گرفتار می‌شود. این اثر هفت نامزدی اسکار به دست آورد و در چهلمین دوره جوایز آکادمی، جایزه بهترین کارگردانی را برای نیکولز به ارمغان آورد.
روایت هافمن وجهی کمتر دیده‌شده از این موفقیت را آشکار می‌کند: فاصله میان تصویری که یک فیلم برای تماشاگران می‌سازد و تجربه‌ای که برای بازیگرش به جا می‌گذارد. «The Graduate» برای او سکوی پرتاب بود، اما شهرت و اعتبار بعدی، خاطره ترس و رنج هنگام ساخت آن را پاک نکرده است؛ یادآوری اینکه ماندگاری یک اثر، به‌تنهایی گواه مطلوب‌بودن شرایط خلق آن نیست.
