نخستین نقش مهم لوسی لیو در کمدی فراموششده «Pearl» با گروهی از ستارگان
لوسی لیو در سال ۱۹۹۷ با نقش لینگ وو، وکیل تندزبان سریال «Ally McBeal»، به شهرت رسید؛ نقشی که دیوید ای. کلی، نویسنده و تهیهکننده سریال، مخصوص او خلق کرده بود. اما پیش از آنکه لیو در صحنههای دادگاه توجهها را بدزدد، در کنار ستاره محبوب «Cheers» در کمدی تحسینشدهای بازی کرده بود که تنها یک فصل دوام آورد. نخستین تجربه مهم تلویزیونی او بهعنوان بازیگر ثابت، سریال پرستاره «Pearl» از شبکه سیبیاس (CBS) بود.
این کمدی موقعیت که در سال ۱۹۹۶ روی آنتن رفت، بازگشت بزرگ ریا پرلمن به تلویزیون محسوب میشد؛ آن هم تنها سه سال پس از پایان نقشآفرینی خاطرهانگیزش در نقش کارلا تورتلی، یکی از محبوبترین شخصیتهای «Cheers». پرلمن نقش پرل کارالدو را بازی میکرد؛ بیوهای حدودا ۴۹ ساله که برای گرفتن مدرک دانشگاهی، در کلاسهای شبانه دانشگاه سویندون ثبتنام میکند.
او در دانشگاه با استیون پینچن با بازی مالکوم مکداول درگیر میشود؛ استادی متکبر و نخبهگرا که معتقد است مادری از طبقه کارگر مانند پرل جایی در کلاس او ندارد. به همین دلیل، تمام تلاشش را میکند تا مسیر تحصیل را برای او دشوار کند.
در میانه این جنگ دانشگاهی، امی لی با بازی لوسی لیو قرار دارد؛ دانشجویی بسیار باهوش، تحلیلگر و سختکوش که به جمع دوستان متفاوت پرل در دانشگاه میپیوندد. در کنار لیو، پرلمن و مکداول، کارول کین نقش آنی، خواهرشوهر بدبین پرل، را بازی میکرد و دش مایهوک نیز در نقش جویی، پسر کمانگیزه و پدر مجرد پرل، ظاهر میشد.
«Pearl» فهرست چشمگیری از بازیگران مهمان هم داشت؛ از جمله تد دنسن، همبازی پرلمن در «Cheers»، برایان کرنستون، ست گرین، نیکی کاکس و کنی راجرز. دنی دویتو، ستاره «Taxi» و همسر واقعی ریا پرلمن نیز در این سریال حضور پیدا کرد.
بااینحال، شخصیت امی لی چندان مورد استقبال همه منتقدان قرار نگرفت. روزنامه سان سنتینل از شخصیتپردازی بیروح و کمطنز او انتقاد کرد و شیکاگو تریبون نیز معتقد بود این نقش، کلیشه شخصیت آسیایی بیشازحد تحلیلگر را تکرار میکند؛ واکنشهایی که تهیهکنندگان را واداشت درباره نگرانیهای مربوط به کلیشهسازی توضیح دهند.
دان ریو، تهیهکننده اجرایی سریال، دراینباره گفت: «این شخصیت طوری نوشته و اجرا شده بود که شبیه آقای اسپاک باشد؛ کسی که کاملا منطقی رفتار میکند. چون یک بازیگر آسیایی را برای این نقش انتخاب کردیم، شخصیت بهعنوان یک کلیشه شناخته شد. از قسمت دوم به بعد، او به شخصیتی بسیار کاملتر و چندبعدیتر تبدیل میشود.»
جدا از انتقادهایی که به شخصیت لوسی لیو وارد شد، «Pearl» در مجموع نقدهای مثبتی دریافت کرد. این سریال اکنون امتیاز ۷۳ درصد را در راتن تومیتوز (Rotten Tomatoes) دارد و شماری از کاربران آیامدیبی (IMDb) نیز نقدهای بسیار مثبتی برای آن نوشتهاند. کاربری با نام جین-بی درباره بازیگران سریال نوشت: «ریا بازی فوقالعاده و درجهیکی ارائه میدهد؛ همانطور که کارول، مالکوم و دیگر اعضای گروه عالی هستند.»
با وجود بازخوردهای مناسب، پخش در جدول رقابتی چهارشنبهشبها به «Pearl» آسیب زد. آمار بینندگان بهتدریج کاهش یافت و سیبیاس سرانجام سریال را پس از یک فصل و ۲۲ قسمت لغو کرد. پخش آن نیز در ژوئن ۱۹۹۷ به پایان رسید.
البته پایان «Pearl» راه را برای مهمترین نقش دوران حرفهای لوسی لیو هموار کرد. تنها یک سال بعد، او با نقش لینگ وو به «Ally McBeal» پیوست؛ نقشی که نامزدی جایزه امی (Emmy Awards) را برایش به همراه داشت و جایگاه او را بهعنوان ستارهای واقعی در هالیوود تثبیت کرد.
